מסכות מנתחים הוכנסו לראשונה לבתי החולים לקראת סוף המאה ה-18 אך לא הפכו לשכיחים בשימוש בקרב הציבור הרחב עד התפרצות השפעת הספרדית ב-1919 שהרגה יותר מ-50 מיליון בני אדם.
מסכות הפנים אוזלות במהירות בערים ברחבי אסיה עקב החששות מוירוס הקורונה המתפשט. רשות הבריאות הסינית העבירה מסכות לצוותי הבריאות המגיבים לוירוס בשטח ומליוני מסכות נשלחו לתושבי העיר ווהן. אך האם המסכות בכלל מסוגלות למנוע הדבקה בוירוס?
עד כה ידוע שוירוס הקורונה מדבק דרך האוויר אבל גם מדבק בין בני אדם. החוקרים מאמינים שהוירוס קפץ מבעלי חיים לבני אדם דרך שאיפת חלקיקי אוויר בשוק פירות ים שמכר גם חיות בר, כך שיש הגיון בלכסות את האף והפה בעזרת מסכה.התחבורה בעיר ווהן ובערים הסמוכות הושבתה ו-5 נמלי תעופה גדולים בארה"ב כבר התחילו בבדיקות חובה לטסים מהעיר.
2 סוגי מסכות עיקריות מיועדים למניעת הדבקה. הראשונה היא מסכת מנתחים סטנדרטית המשמשת מנתחים במהלך ניתוח. מסכות אלו חוסמות נוזלים ויכולות להוריד את הסיכוי להדבק בוירוס מאדם אחר אך לא מציעות הגנה מלאה מפני וירוסים הנישאים באוויר. המסכה לא אוטמת לחלוטין את האף והפה כך שחלקיקים יכולים עדיין לעבור וחלקיקים קטנים יותר גם יכולים לעבור דרך הבד עצמו. מסכות אלו גם משאירות את העיניים חשופות, דרך הדבקות אפשרית כשלעצמה.
ארגון הבריאות העולמי ממליץ שכל עובדי הבריאות שמטפלים באנשים יחבשו מסכת מנתחים, אך גם כפפות, משקפי מגן ובגדי מגן אטומים. בתנאים אלה יעילות המסכות נחשבת טובה, אך גם במקרה זה המסכה מיועדת לשימוש חד פעמי בלבד.
מסיכות מסוג N95 מציעות הגנה מוגברת. מסכות אלה מתוכננות למנוע מ-95% מהחלקיקים להיכנס לאזור האף והפה, אך עובדות כראוי רק אם הן מותאמות לפנים של החובש אותן ולא מותאמות לילדים או לבעלי שיער פנים. בנוסף, הן יכולות לגרום לקשיי נשימה ואינן מיועדות לשימוש לאורך זמן. מסכות N95 מסננות חלקיקים מגודל 0.3 מיקרון ונמצאות בשימוש באזורים בהם איכות האוויר נמוכה עקב שריפות וזיהום. נגיף הקורונה לשם השוואה הוא בגודל 0.12 מיקרון, כך שיעילות המסכה לנגיף הספציפי פחותה.
מאז התפרצות נגיף הקורונה ב-31 לדצמבר, יותר מ-1,100 בני אדם נדבקו בנגיף ו-41 מתו. מקרי הדבקה אותרו ב-10 מדינות מלבד סין. על פי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) עצם השימוש במסכות עלול לעיתים להגביר את הסיכון ההדבקה בוירוסים שונים מאחר שהמסיכה עלולה להפוך בעצמה למצע לחיידקים.
במקום זאת ממליץ הארגון על הנהלים הסטנדרטים למניעת הדבקות: שטיפת ידיים בתכיפות גבוהה, הימנעות ממגע עם אזור הפנים או מגע עם אנשים חולים, הימנעות מנסיעות לא הכרחיות ומשווקים המוכרים בעלי חיים והקפדה על התעטשויות ושיעולים לשרוול. מעבר לכך ההמלצה הגורפת היא להתחסן כנגד שפעת בכדי להגן על עצמכם והסובבים אתכם. למרות זאת הורה הארגון לספקים של מערכות הבריאות לתת מסיכות לכל חולה עם תסמינים דמויי שפעת, או מי ששהה לאחרונה באזור ווהן.
